眼睛後方有明顯的鮮黃色縱帶；背甲為黑褐色，其中央有一明顯的稜脊；腹甲有一橫向韌帶，所以可以使前後的腹甲向上跟背甲閉合，使頭和四肢都能隱藏在龜殼內。

食蛇龜名稱由來是傳聞這種龜以蛇為食，遇蛇便會引誘蛇攻擊並夾蛇捕食；但根據調查，食蛇龜為雜食性動物，吃的食物也包含動物屍體，或許此景象被撞見才讓其名號不脛而走，因過去也有將食蛇龜與小蛇放在一起飼養，並無出現食蛇的狀況。

主要生活在闊葉林底層，為臺灣原生烏龜中最偏陸棲的一種。雜食性動物，好吃姑婆芋果實及各式水果，昆蟲、蚯蚓、青蛙及魚類甚至動物屍體。野外族群約需10年以上才達性成熟，一般壽命可達20年。

中華民國行政院農業委員會將其列為珍貴稀有保育類動物。由於翡翠水庫集水區內有全世界最穩定的食蛇龜野生族群，因此也計畫建議在此部分區域內建立「食蛇龜野生動物保護區」。即使中華民國已立法保護食蛇龜，但近年仍因其食用價值的緣故，不斷查獲大量的食蛇龜被嘗試走私進入中華人民共和國供民眾食用，對食蛇龜在臺灣的族群造成不小的危害。

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