體長44~56公分，尾長30~40公分，體重約3~6.5公斤。頭部呈圓錐狀，吻部較尖。眼小，虹彩為黑色，腹面淡紅色。口無牙，具長型舌頭，舌長可達20公分。除鼻部、腹面及四肢內側外，全身布滿灰色鱗片，遇敵時會蜷縮成球狀。

穿山甲擅長挖掘並以螞蟻及白蟻為主食，以長舌黏取吞食。屬於夜行性動物，白天休憩於洞穴中，夜晚覓食。

穿山甲除了繁殖季節雌雄會同居一穴外，其他時間都獨居生活。其在體重超過2.4公斤後開始性成熟，主要發情期長達6至8個月，而懷孕期約4至5個月。小穿山甲出生後會攀爬在母體上，約5~6個月大後獨立生活。

早期臺灣皮革產製發達時，曾大量獵殺穿山甲，一年的捕殺量近6萬隻。目前臺灣在生態保育的推動之下，濫捕的狀況已不復見，但由於人為開發加上棲地被破壞，穿山甲的數量仍然相當稀少。

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根據統計，在路上被發現救治的穿山甲，多半是被獸夾創傷。穿山甲並不好醫治，能夠康復重返山林的約占60％，但餘下的個體多半會面臨死亡或是安樂死。也有許多受傷的穿山甲因為傷勢嚴重，無法野放，只好接受長期收容。

2004年臺北市立動物園曾經邀集各方學者針對穿山甲召開相關會議，在以電腦程式模擬之後，發現若再不針對穿山甲的生活環境做改變，臺灣穿山甲將於20年後消失。

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